Um dos principais requisitos para a exploração espacial por humanos é saber cultivar plantas no espaço. Produzir os alimentos durante missões espaciais pode ser muito mais simples e menos espaçoso do que levar alimento suficiente da Terra. Assim, dominar o cultivo de plantas em solo lunar é importantíssimo.

Entretanto, não há exatamente insumos ilimitados pelo universo que permitam o cultivo de plantas. Na verdade, não sabemos exatamente como cultivar plantas fora da Terra em grande escala. Trabalhar com o solo extraterrestre pode ser difícil, pois não necessariamente é um material semelhante à terra disponível no planeta Terra.

Por isso, diversos pesquisadores tentam desenvolver maneiras de se cultivar diversas plantas diferentes na Lua, por exemplo. Com isso em mente, replicando amostras trazidas das missões Apollo, a fim de imitar o solo lunar, uma dupla de pesquisadoras conseguiu cultivar, com sucesso, o grão-de-bico. Espera-se poder escalar o projeto para outras plantas comestíveis e de alto poder nutricional.

“A sustentabilidade alimentar é uma das barreiras mais significativas para viagens espaciais de longo prazo. Fornecer recursos da Terra não é rentável, e as missões de reabastecimento não são viáveis para atender às necessidades de vida de longo prazo em condições de espaço profundo. As plantas no espaço podem fornecer uma fonte de nutrição e oxigênio, reduzindo a dependência de alimentos embalados, reduzindo as necessidades de reabastecimento e estendendo a duração das missões”.

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Fungos e minhocas podem ser a chave para o cultivo de plantas em solo lunar, conforme estudo feito pelas pesquisadoras Jessica Atkin, da Texas A&M University, e Sara Oliveira Santos, estudante de doutorado da Brown University.

Elas utilizaram minhocas e fungos em duas etapas para o cultivo de plantas em solo lunar. Primeiro, ocorre a atuação do fungo com micorrizas arbusculares, que são simbioses entre fungos e plantas, ou seja, relações onde as duas partes ganham.

Os fungos ficaram com o papel de capturar os metais pesados presentes em solo lunar. A minhoca, por sua vez, ajuda na adubação, arejamento e drenagem do solo. Entre as diversas espécies de plantas, o grão-de-bico foi a escolha favorita por ser um alimento rico em proteína e micronutrientes, sendo extremamente completo e por possuir uma ótima relação com os fungos.

As plantas que cresceram sem os fungos em solo lunar morreram rapidamente. Entretanto, há dois pontos importantes a serem estudados. O estudo não abordou nem os efeitos da microgravidade, nem da maior exposição à radiação do espaço. Ainda assim, o estudo dá um importante passo inicial abrindo caminho para novas pesquisas.

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