“The Last of Us”: fóssil milenar revela inseto infectado por fungo zumbi da série

Pesquisadores da Universidade de Yunnan, na China, identificaram fósseis raríssimos que revelam o controle de insetos por fungo parasita. O estudo, publicado em 11 de junho na revista científica Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, descreve uma mosca e uma formiga, ambas fossilizadas em âmbar há cerca de 99 milhões de anos, com estruturas fúngicas semelhantes a cogumelos crescendo a partir de suas cabeças.

Esses fósseis representam os exemplos mais antigos conhecidos da infecção por fungos entomopatogênicos — aqueles que infectam e matam insetos. As espécies encontradas foram nomeadas de Paleoophiocordyceps ironomyiae, no caso da mosca, e Paleoophiocordyceps gerontoformicae, na formiga.

Ambas pertencem ao gênero Ophiocordyceps, o mesmo grupo de fungos que, atualmente, é conhecido por zombificar formigas para seu próprio benefício.

“O fóssil nos dá esta oportunidade de visualizar as antigas relações ecológicas preservadas em fósseis”, afirmou Yuhui Zhuang, doutorando do Instituto de Paleontologia da Universidade de Yunnan e autor principal do estudo.

Segundo Zhuang, os fósseis são extremamente raros entre as dezenas de milhares de exemplares já analisados. Apenas alguns preservam relações simbióticas tão bem definidas entre fungos e seus hospedeiros.

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Os cientistas utilizaram microscopia óptica e tomografia microcomputadorizada para estudar os fósseis em âmbar, técnica que permitiu gerar imagens tridimensionais detalhadas dos corpos dos insetos e das estruturas fúngicas emergindo deles.

Essas evidências sugerem que o mecanismo de infecção e controle comportamental — popularizado pela série “The Last of Us” da HBO, baseada em um fungo Ophiocordyceps — já existia no período Cretáceo.

“A descoberta destes dois fósseis sugere que os ecossistemas terrestres já eram muito complexos, e que o Ophiocordyceps pode ter começado a atuar como ‘predador’ de insetos no período Cretáceo”, explicou Zhuang.

Hoje, os fungos Ophiocordyceps infectam uma ampla variedade de insetos, incluindo formigas, aranhas, besouros e cigarras. Eles são conhecidos por sua habilidade de tomar o controle do comportamento do hospedeiro, levando o inseto a ambientes ideais para o desenvolvimento do fungo antes de matá-lo e fazer brotar o corpo frutífero.

“Parece que as formigas, por alguma razão, foram alvejadas desde cedo para zombificação”, observou Conrad Labandeira, curador de artrópodes fósseis do Museu Nacional de História Natural Smithsonian.

“As moscas são raramente afetadas hoje, então encontrar um exemplo fossilizado é particularmente interessante.”

João Araújo, coautor do estudo e curador de micologia no Museu de História Natural da Dinamarca, sugere que o fungo que infectou a formiga fóssil pode ser ancestral dos fungos zumbis modernos. A presença desses parasitas há quase 100 milhões de anos sugere que já naquele tempo eles exerciam papel ecológico importante, ajudando a regular populações de insetos.

Phil Barden, do Instituto de Tecnologia de Nova Jersey, destacou a importância da descoberta ao contextualizar a diversidade invisível de parasitas que existia na pré-história:

“Mesmo quando encontramos uma notável diversidade de organismos preservados em âmbar, é importante lembrar que capturamos apenas um pequeno vislumbre. Para cada formiga ou besouro fóssil, podemos imaginar todos os parasitas, fungos e bactérias que esses insetos abrigavam”, afirmou Barden, que não participou do estudo.

Edmund Jarzembowski, cientista associado do Museu de História Natural de Londres e também coautor da pesquisa, chamou atenção para a continuidade da estranheza natural ao longo do tempo evolutivo:

“É fascinante ver que parte da estranheza do mundo natural que vemos hoje também estava presente no auge da era dos dinossauros”, disse Jarzembowski.

Apesar do entusiasmo, a descoberta levanta preocupações éticas relacionadas à origem do âmbar utilizado na pesquisa. O material foi adquirido em mercados de Myanmar, país que vive um histórico de guerra civil e conflitos étnicos.

Segundo Zhuang, os fósseis utilizados foram obtidos antes de 2017, e a equipe acredita que as amostras não estejam envolvidas em conflitos armados ou atividades ilegais. Mesmo assim, a comunidade científica vem discutindo a necessidade de diretrizes mais rigorosas sobre a coleta e o uso de âmbar oriundo de regiões em conflito.

A descoberta desses fósseis zombificados reforça o entendimento de que os fungos parasitas são tão antigos quanto intrigantes — e que, mesmo há 99 milhões de anos, a natureza já era palco de estratégias sofisticadas de sobrevivência e controle biológico. A zombificação, ao que tudo indica, não é uma invenção moderna — é uma tática ancestral de dominação invisível.

(*) Com informações de CNN.